Nucleare e Intelligenza Artificiale: Google riattiva la centrale Duane Arnold in Iowa

Come l’intelligenza artificiale sta riattivando una centrale nucleare dismessa in Iowa per alimentare la sua insaziabile sete di energia.

C’è un’ironia sottile, quasi ingegneristica, in quello che sta accadendo nelle pianure dell’Iowa in questo inizio di 2026. Se guardiamo al Duane Arnold Energy Center, a Palo, non vediamo solo una centrale nucleare: vediamo un esempio da manuale di come il codice – nello specifico, gli algoritmi di intelligenza artificiale generativa – stia iniziando a riscrivere la topologia fisica del nostro mondo.

Chiusa nell’agosto 2020 dopo che una tempesta “derecho” aveva danneggiato le torri di raffreddamento, e destinata a un tranquillo smantellamento, la centrale è stata tirata fuori dal pensionamento non per illuminare le case di Cedar Rapids, ma per alimentare matrici di calcolo.

La riattivazione di un reattore ad acqua bollente (BWR) dismesso non è un’operazione banale; è un’impresa che richiede una precisione tecnica assoluta e miliardi di dollari. Eppure, la fame energetica dei Large Language Models (LLM) ha alterato l’equazione costi-benefici che per decenni ha governato il mercato energetico.

Google, attraverso un Power Purchase Agreement (PPA) venticinquennale firmato lo scorso ottobre con NextEra Energy, ha sostanzialmente deciso di comprare l’intera capacità di base dell’impianto – circa 615 megawatt – per garantire che i suoi data center non subiscano mai un calo di tensione.

Questa mossa segnala un cambio di paradigma fondamentale. Per anni, la Silicon Valley ha cercato di compensare il proprio consumo energetico con certificati di energia rinnovabile, spesso disaccoppiati dal consumo reale. Ma il vento non soffia sempre e il sole tramonta, mentre un cluster di GPU H100 (o le loro successive evoluzioni) deve macinare calcoli 24 ore su 24, 7 giorni su 7.

La stabilità della rete, o “uptime” nel nostro gergo, è diventata la valuta più preziosa.

L’architettura del fabbisogno energetico

Per capire perché un gigante del software si stia sporcando le mani con l’atomo, bisogna guardare sotto il cofano dell’infrastruttura AI. L’addestramento e l’inferenza dei modelli attuali richiedono una densità di potenza per rack che i data center tradizionali non possono supportare.

Non stiamo parlando solo di “più elettricità”, ma di “elettricità pulita e costante”. Le rinnovabili intermittenti richiederebbero sistemi di accumulo a batterie di dimensioni faraoniche, tecnicamente possibili ma economicamente inefficienti su scala gigawatt.

Il nucleare, con il suo capacity factor superiore al 90%, è l’unica fonte a zero emissioni dirette in grado di fornire questo carico di base, o baseload.

La partnership tra Google e NextEra non è quindi una semplice transazione commerciale, ma un’operazione di ingegneria finanziaria che permette il riavvio della centrale Duane Arnold previsto per il primo trimestre del 2029. Google agisce come “anchor tenant”, garantendo il flusso di cassa necessario a NextEra per le costose operazioni di ripristino e per navigare il labirinto normativo della Nuclear Regulatory Commission (NRC).

È un modello che trasforma l’energia nucleare da utility pubblica a servizio dedicato per l’infrastruttura digitale.

Questa convergenza tra bit e atomi è stata sottolineata chiaramente dai vertici di Mountain View, che vedono nell’Iowa non solo un campo di prova, ma un blueprint replicabile.

Basandosi su due decenni di lavoro in Iowa, incluso il nostro recente investimento di 7 miliardi di dollari nello stato questo maggio, Google è orgogliosa di collaborare con NextEra Energy per riaprire il Duane Arnold Energy Center – un progetto che fornirà energia nucleare e centinaia di nuove opportunità di lavoro nello stato entro l’inizio del 2029. Questa partnership funge da modello per gli investimenti necessari in tutto il paese per costruire capacità energetica e fornire energia affidabile e pulita, proteggendo al contempo l’accessibilità economica e creando posti di lavoro che guideranno l’economia basata sull’IA.

— Ruth Porat, Presidente e Chief Investment Officer di Alphabet e Google

Tuttavia, l’energia non è l’unica risorsa fisica che l’AI consuma voracemente, e qui i piani iniziano a mostrare le prime frizioni con la realtà locale.

Termodinamica e risorse idriche

Ogni watt di energia che entra in un processore si trasforma in calore. È la seconda legge della termodinamica, ed è ineludibile.

Per smaltire il calore generato dai nuovi data center previsti nella contea di Linn, Google ha bisogno di acqua.

Tanta acqua.

I documenti di pianificazione per il nuovo complesso vicino alla centrale parlano di un fabbisogno compreso tra i 12 e i 14 milioni di galloni al giorno per i sistemi di raffreddamento evaporativo.

Per mettere questo dato in prospettiva tecnica: stiamo parlando di volumi che competono con il fabbisogno idrico di intere municipalità. Mentre l’elettricità può essere trasportata su lunghe distanze (con le relative perdite resistive), l’acqua è una risorsa squisitamente locale. La contea di Linn si è trovata costretta a commissionare studi indipendenti per verificare se le falde acquifere locali possano sostenere un prelievo così massiccio senza collassare.

È qui che l’eleganza della soluzione nucleare si scontra con la crudezza dell’impatto ambientale locale.

Nonostante queste preoccupazioni, la macchina politica si è mossa all’unisono con quella aziendale. La governatrice Kim Reynolds ha elogiato l’accordo come un passo decisivo per la leadership dell’Iowa, evidenziando come l’infrastruttura fisica stia diventando il vero vantaggio competitivo nell’economia digitale.

Non si tratta più di attrarre talenti, ma di offrire kilowattora e metri cubi d’acqua.

Ma c’è un dettaglio tecnico che spesso sfugge ai non addetti ai lavori: la ridondanza.

Cosa succede quando la centrale deve fermarsi per manutenzione o per ricaricare il combustibile?

Il rischio della centralizzazione

Affidarsi a un singolo impianto per la maggior parte del fabbisogno energetico di un hub di data center introduce un single point of failure. Anche se la rete elettrica agisce come un buffer, la logica di questi PPA è spesso quella di creare isole energetiche “dietro il contatore” (behind-the-meter) per evitare i costi di trasmissione della rete pubblica.

Se Duane Arnold va offline, il carico massiccio di Google si riversa improvvisamente sulla rete locale, potenzialmente destabilizzandola o facendo schizzare i prezzi per gli altri utenti, a meno che non siano stati previsti meccanismi di bilanciamento robusti.

Central Iowa Power Cooperative (CIPCO) ha saggiamente mantenuto una quota di 50 MW nell’accordo, garantendosi una fetta di stabilità, ma il grosso della torta è per l’AI. NextEra Energy, dal canto suo, vede in questa operazione la validazione di una strategia che punta a rivitalizzare asset esistenti piuttosto che scommettere tutto sui futuristici, ma ancora non provati, Small Modular Reactors (SMR).

Il riavvio di Duane Arnold segna una pietra miliare importante per NextEra Energy. La nostra partnership con Google non solo riporta l’energia nucleare in Iowa, ma accelera anche lo sviluppo della tecnologia nucleare di prossima generazione. Grazie alla leadership dell’amministrazione Trump, Google e NextEra Energy stanno rispondendo alla chiamata dell’età d’oro della domanda energetica americana, creando migliaia di posti di lavoro, rafforzando l’economia dell’Iowa, offrendo valore a lungo termine ai nostri azionisti e aiutando ad alimentare il futuro dell’America attraverso l’innovazione e la tecnologia.

— John Ketchum, Presidente e CEO di NextEra Energy

L’ottimismo di Ketchum riflette una realtà di mercato innegabile: le Big Tech sono diventate le nuove utility. Il CEO di NextEra ha sottolineato come la collaborazione acceleri lo sviluppo tecnologico, ma resta il fatto che stiamo usando reattori progettati negli anni ’70 per alimentare l’intelligenza del 2030.

C’è qualcosa di affascinante e al contempo inquietante in questo anacronismo tecnologico.

Siamo di fronte a una soluzione tampone o a una strategia a lungo termine? Riaccendere vecchie centrali è tecnicamente fattibile, ma non è scalabile all’infinito. Le scorte di impianti dismessi e riattivabili sono limitate. Una volta esaurito il “mercato dell’usato” nucleare, il settore tech dovrà affrontare la sfida vera: costruire nuovo nucleare in tempi compatibili con la Legge di Moore, due velocità che storicamente non si sono mai incontrate.

La vera domanda, mentre osserviamo i lavori di ripristino a Palo, non è se riusciremo a riaccendere il reattore, ma se l’infrastruttura fisica del pianeta potrà mai tenere il passo con la fame esponenziale del software che abbiamo creato.